Tierra blanca: el caolín del Alto Tajo

Una tierra que servía para pintar

Junto a Peñalén afloran las arenas de Utrillas: capas blancas, amarillas y rojizas depositadas en el Cretácico. De ellas se sacaron dos riquezas muy distintas. La primera fue el color. En la mina Santa Engracia, por galerías horizontales con raíles y vagonetas, los mineros buscaban las arcillas más cargadas de hierro, las molían y las tostaban para obtener ocres para pintura. La mina funcionó hasta 1936. Las arenas blancas de esas mismas capas servían en las casas para fregar y blanquear la madera.

El oro blanco

La segunda riqueza fue el caolín, una arcilla blanca y fina que la industria cerámica necesita en grandes cantidades. En 1965 empezó la minería moderna a cielo abierto y mecanizada, con la mina María José, en las cuencas de los arroyos Tajuelo y Merdero, entre Poveda de la Sierra y Peñalén. Con los años, estas minas llegaron a producir alrededor del 60 % del caolín de España, y a finales del siglo XX daban una parte importante de los empleos de la zona, en unos pueblos que se estaban vaciando.

Las fotografías de 1974 y 1975 que se conservan en Wikimedia Commons ya muestran las cortas blancas junto a Poveda y las cárcavas abiertas en el caolín de Peñalén.

El precio en el río

El caolín es fino y ligero. Con las tormentas, el agua arranca arena y arcilla de las cárcavas naturales, pero también de las escombreras y cortas sin proteger, y las lleva al Tajo. Durante años se estudió con detalle: en un solo invierno, el de 2009-2010, los diques de corrección de la cuenca del arroyo Peñalén retuvieron 6.200 toneladas de sedimento en menos de dos meses. Ese fango cubre las gravas donde frezan las truchas, y por eso se hicieron proyectos para rehabilitar sus frezaderos.

Las concesiones mineras son anteriores al Parque Natural y quedaron fuera de sus límites, pero en las mismas cuencas: todo lo que baja de ellas acaba en el Tajo.

Un laboratorio de restauración

La historia no acaba en el problema. Desde 2007, la Universidad Complutense, la empresa minera y el Parque trabajan juntos para medir la erosión y corregirla. Algunas minas se restauraron imitando el relieve natural, con laderas y vaguadas que conducen el agua sin arrancar suelo, y los estudios indican que retienen mucho mejor el suelo que las que no tienen medidas.

En 2020 empezó el proyecto europeo LIFE RIBERMINE, con casi 3 millones de euros, para restaurar la vieja mina Santa Engracia. Primero se remodelaron las escombreras con formas naturales y después se sembraron semillas de hierbas de la zona, con mantas orgánicas para proteger el suelo en las pendientes más fuertes. Los trabajos en el Alto Tajo empezaron en julio de 2020. La mina que empezó dando color a las paredes es ahora una lección de cómo curar un paisaje.

Mirarlo con otros ojos

Desde la carretera de Peñalén a Poveda se ven todavía las manchas blancas en las laderas. Son parte de la memoria del Alto Tajo tanto como un chozón o una salina: la de un territorio que, cuando se quedó sin madera ni resina, siguió buscando en su tierra de qué vivir.