Caminos de lana, sal y madera

Un territorio para cruzar

Hoy el Alto Tajo parece un lugar apartado, al final de todas las carreteras. Durante siglos fue lo contrario: un nudo de caminos entre Castilla, Aragón, Valencia y Andalucía. Por aquí pasaban rebaños, tratantes, arrieros, sal y madera. Casi todo lo que hoy llamamos patrimonio, desde un puente hasta un pairón, está ahí porque alguien necesitaba pasar.

Antes de las cañadas

Los caminos son más viejos que sus nombres. El castro de Castil-Griegos, en Checa, se alza junto a una vía ganadera ligada a la Cañada Conquense, lo que hace pensar que los pasos ya importaban en la Edad del Hierro. Para la época romana, el historiador Pedro José Pradillo relaciona el acueducto de Zaorejas con una etapa del camino entre Laminio y Caesaraugusta; otros investigadores sitúan esa etapa en otro lugar, y el debate sigue abierto.

La lana: el oro del Señorío

Desde 1273 el Honrado Concejo de la Mesta protegió a los ganaderos trashumantes de Castilla, y el Señorío de Molina fue uno de sus grandes graneros de lana. Según el cronista Antonio Herrera Casado, en 1477 la tierra de Molina reunía más de 500.000 cabezas de ganado lanar, de unos 2,7 millones en toda Castilla. En el siglo XVI superó las 750.000. Los ganaderos celebraban sus juntas en lugares fijos, como Ventosa o el Torrejón de Traid, en fechas señaladas del final del verano.

Los rebaños bajaban en otoño y subían en primavera por una red de cañadas, cordeles y veredas. Del Señorío salían la Cañada de Molina, que entraba en Cuenca por Alcobujate y seguía por Uclés hacia Ciudad Real, y la Cañada de Beteta. La que toca de lleno el Parque es la Cañada de Rodrigo Ardaz: cruzaba el Tajo por el puente de ese nombre en Peralejos de las Truchas, entraba en Cuenca por Cueva del Hierro y, por Masegosa, Las Majadas y Chillarón, llegaba a Villar de Olalla, donde se unía a la Cañada Real Conquense o de los Chorros, camino de Sierra Morena. Una vereda real bajaba también desde Aragón por el valle del Mesa y los montes de Molina hasta Peralejos y el Puente del Martinete, y el puente de Tagüenza era paso de ganados que venían de Soria hacia Andalucía.

Siete meses fuera

La trashumancia no es solo historia medieval. En el siglo XX, los pastores de Peralejos, Alustante, Orea o Checa seguían bajando cada otoño con las primeras heladas hacia las dehesas del Valle de Alcudia, en Ciudad Real, y hacia Andújar y La Carolina, en Jaén. Usaban sobre todo tres cañadas reales, entre ellas la llamada «de Ruidera», hacia Sierra Morena, y la de «Los Espartales», hacia Alcudia. A pie eran quince o veinte jornadas, aunque los propios pastores dan cifras mayores: Paco Casado, de Orea, habla de 22 a 24 días hasta La Carolina, y un pastor de Valsalobre, de un mes entero hasta Córdoba. Luego apareció una fórmula mixta, a pie hasta Chillarón de Cuenca, precisamente en la Cañada de Rodrigo Ardaz, y en tren el resto. Hoy se hace en camión.

Paco Casado hizo la trashumancia más de cuarenta años: unos diez a La Carolina y más de treinta al Valle de Alcudia. Salían a primeros de noviembre y volvían a finales de mayo, y cuenta que fue una vez por la cañada «del medio» y otra por la «del Picazo», cruzando Cuenca y un poco de Albacete. Cada uno llevaba su morral para el día; por la noche se hacía comida caliente y se velaba el rebaño por turnos, durmiendo al raso o en una tienda, con las yeguas cargadas de mantas y comida. Para el tren se juntaban ganaderos de Guadalajara, Cuenca y Teruel, de Orea, Checa, Guadalaviar o Tragacete, hasta llenar veinte o treinta vagones. En el sur alquilaban fincas particulares y bajaban del tren en la estación más cercana.

Volvían en primavera, después de siete meses. De tanto ir y venir quedaron matrimonios entre gentes del sur y de la sierra, familias que se quedaron allí y, según cuentan en la comarca, las fachadas encaladas y llenas de geranios de pueblos ganaderos como Checa. En Orea, los escarpes de Los Neveros eran un hito de la Cañada Real que traía a los rebaños de Sierra Morena.

Los últimos trashumantes del Señorío

En 1992, un estudio del antiguo ICONA, los Cuadernos de la Trashumancia, contó rebaño por rebaño lo que quedaba. En la tierra de Molina solo seguían bajando al sur tres pueblos de la Sexma de la Sierra: Checa, Orea y Peralejos, con 19 rebaños y tres vacadas y unas 20.000 ovejas trashumantes. Checa era el caso extremo: 15 ganaderos con 13.499 ovejas, más del 96 % de todo su ganado. Los vecinos hablan de que el pueblo llegó a tener hasta 40.000 cabezas. La cifra cuadra mal con el censo de 1992, pero da idea de lo que fue.

En verano, los rebaños de Checa y Orea subían al monte comunal de Sierra Molina, de casi 7.800 hectáreas. Es propiedad de la Comunidad del Real Señorío de Molina y su Tierra, y los ganaderos de los dos pueblos lo aprovechaban por turnos: unos se quedaban cada año en el término del pueblo y otros en la sierra.

El viaje de ida empezaba a pie. Desde la Sierra de Molina bajaban por el barranco del Azagador, cruzaban el Tajo, se unían a los rebaños de Vega del Codorno y seguían por la Cañada de Rodrigo Ardaz. Dormían siempre en los mismos sitios: la primera noche en Las Huesas, la segunda en el Arroyo de las Truchas, después en Villalba de la Sierra y en los collados de Embid, y la última junto a la estación de Chillarón. Era la que más ganado trashumante embarcaba de España, aunque ni siquiera tenía muelle: las ovejas subían a los vagones por tablones. Se embarcaba de primeros de noviembre al 10 de diciembre y se volvía entre el 5 de mayo y el 25 de junio. Ya no mandaban el tiempo ni la hierba: el calendario lo fijaba RENFE.

En Checa había muchos ganaderos jóvenes, porque pasar el invierno en el sur era mejor que en una sierra helada y vacía. Algunos tenían novia allí, y otros se habían casado en Andalucía.

El tren fue lo primero en caer. En noviembre de 1992, RENFE empezó a exigir un mínimo de treinta pisos, diez vagones y unas 3.000 ovejas por tren, pagados por adelantado. Ese mismo mes el ganado transportado se redujo a la mitad, y los rebaños pasaron al camión. El resto lo hicieron el precio del cordero, lo que costaban las fincas de invierno y la falta de relevo. En febrero de 2024, la última ganadería de Checa vendió sus 900 ovejas. En el pueblo queda el museo de la ganadería.

Tratantes, arrieros y sal

No todo era lana. El Camino de los Tratantes unía las ferias de Molina, Albarracín y Teruel, y hoy se recorre de Molina a Motos por Otilla, Piqueras y Alustante. Los arrieros cargaban mulas con lo que hiciera falta. En Checa, los labradores llevaban leña y mineral a las ferrerías, porteaban con sus carros o se iban por temporadas a los carbones o a los molinos de aceite.

La sal tenía sus propios caminos, que han quedado en los mapas: hay una Senda Salinera en Zaorejas, una Cañada Salinera en Traid y un Camino de las Salinas en Tierzo, junto a Armallá. Y el camino más grande de todos era el río: por él bajaba la madera en las maderadas.

Señales en los cruces

En los cruces de caminos del Señorío se levantan los pairones, pilares de piedra rematados con una cruz o una pequeña hornacina. Marcaban el camino, protegían al viajero y recordaban una promesa o una desgracia. Los hay en Taravilla, Chequilla, Megina, Orea o Peralejos, y también en las salinas de Armallá.

Un túnel a golpe de hacendera

Hasta los años sesenta, a Huertapelayo se llegaba por El Portillo, un paso estrecho entre rocas pensado para personas y caballerías. Cuando el pueblo necesitó una carretera, no esperó a nadie: los vecinos, los «pelayos», abrieron el túnel con dinamita, sin fondos públicos, en hacendera, el trabajo comunal en el que cada casa ponía brazos y dinero. Se turnaban por días: unos cargaban la dinamita, otros la hacían estallar, otros sacaban el escombro y allanaban el firme. Al frente estaba el alcalde, Bienvenido Villaverde Embid; hoy el centro social del pueblo lleva su nombre. Hoy la carretera atraviesa la roca junto a la cascada de El Chorrero, y el túnel es la prueba de que en estas sierras los caminos también los hacía el pueblo.

Los caminos de hoy

Muchos de esos trazados siguen vivos. El GR-10 cruza el Parque de Aragón hacia Portugal por antiguos caminos; el GR-113, Camino Natural del Tajo, sigue el río; el GR-168, Camino Real de Aragón, recupera el viejo camino de Madrid a Zaragoza, y el Camino del Cid atraviesa el Señorío siguiendo el Cantar. Caminarlos es poner los pies donde los pusieron pastores, tratantes y salineros durante siglos.

Un camino dentro de una vida

La familia de Isidro García Gómez, de Checa, recordó la sucesión de viajes con el ganado: a pie hacia el sur, después combinando el camino con el tren y más tarde en camión. Su historia permite poner una persona detrás de los trazados.

Otros caminos conservaron sus nombres en documentos de límites. La mojonera de Sierra Molina recuerda hasta qué punto conocer el territorio exigía saber nombrarlo.