Fuego y tierra: herrerías, caleras, tejeras y minas de ocre

Cuatro elementos

Las viejas ferrerías de la sierra se entendían, casi literalmente, con los cuatro elementos de los filósofos griegos. Tierra: el mineral de hierro. Fuego: el carbón vegetal que lo reducía. Aire: los fuelles que avivaban la brasa. Agua: la rueda que movía fuelles y martillos. En el Alto Tajo había de todo: mineral, bosques para el carbón y ríos con fuerza.

El hierro de la sierra

La mina de Cueva del Hierro, en la Serranía de Cuenca, se explotó desde hacia el siglo VI antes de Cristo y después por Roma. Siglos más tarde, en 1632, un pleito por las minas de hierro de Beteta muestra cómo la Corona concedía los yacimientos de toda la tierra de Molina «ocho leguas en contorno» a personas cercanas al rey. En los años sesenta del siglo XX, el mineral de Cueva del Hierro todavía alimentaba el alto horno de Beteta.

En Peralejos de las Truchas, junto al río Hoz Seca, está la herrería de los Morencos, un gran edificio del siglo XVIII donde se forjó durante generaciones un hierro famoso por su dureza. Muy cerca, el Puente del Martinete guarda en su nombre el mazo gigante que golpeaba el hierro al ritmo del agua. Y en Lebrancón, el área recreativa de La Herrería recuerda otra forja.

El precio lo pagaba el monte. Un estudio sobre una herrería de la Serranía de Cuenca calcula que, para ser sostenible, habría necesitado cortar cada año más de mil cuatrocientas hectáreas de bosque para hacer carbón. Las herrerías de pueblo, más modestas, sobrevivieron más tiempo: en ellas se forjaban y calzaban las hachas de los resineros, y los herreros de Cobeta, Villar de Cobeta y Ablanque tenían fama en toda la comarca.

Cal para blanquear el mundo

La cal servía para morteros, encalados, desinfección de corrales y hasta para la huerta. Se obtenía cociendo piedra caliza durante días en una calera, un horno de piedra que había que alimentar sin parar con leña de monte. Junto a Villanueva de Alcorón, a la izquierda de la carretera hacia Zaorejas, se conserva un conjunto de caleras, algunas restauradas, que se recorre en la ruta de las Caleras de Villanueva.

La tierra que se cuece

La arcilla de la comarca daba tejas y ladrillos: en el Geoparque se han inventariado más de treinta y cinco tejeras. Con tierra se construía también la casa entera. En la tierra de Molina se usaron la tapia, un muro de tierra apisonada entre tablones que ya empleaban los celtíberos de El Ceremeño, y el adobe, sobre todo en las plantas altas y en las trojes donde se guardaba el grano.

Los ocres de Peñalén

En Peñalén, en las arenas de Utrillas que afloran junto al pueblo, funcionó hasta 1936 la mina Santa Engracia, una pequeña explotación de pigmentos para pintura. Los mineros entraban por galerías horizontales con raíles y vagonetas buscando las capas de arcilla más cargadas de óxidos de hierro. Las molían, las tostaban en hornos y obtenían una gama de ocres que salían en sacos a lomo de mula.

Las arenas blancas de esas mismas capas tenían otro uso más doméstico: humedecidas y frotadas con un estropajo, blanqueaban la madera de las casas molinesas y le sacaban la veta. Una forma de limpiar que era, al mismo tiempo, una forma de embellecer.